Στις 27 Απριλίου 2002, η ΑΕΚ γύρισε στο ΟΑΚΑ για να παίξει ξανά με τον Ολυμπιακό. Μία εβδομάδα πριν, στο ίδιο γήπεδο, είχε χάσει 4-3 το ντέρμπι που έκρινε την ισοβαθμία του πρωταθλήματος. Το Κύπελλο δεν μπορούσε να γυρίσει πίσω εκείνο το αποτέλεσμα.
Μπορούσε όμως να δώσει στην ομάδα του Φερνάντο Σάντος ένα τρόπαιο σε μια χρονιά που είχε αρχίσει με θόρυβο πολύ πριν από την πρώτη σέντρα.
Η μεγάλη αλλαγή
Το καλοκαίρι του 2001 η ΑΕΚ βρισκόταν σε διοικητική μετάβαση. Η NetMed και η ENIC αναζητούσαν λύση για την ΠΑΕ, σε περίοδο όπου το θέμα του «Βασικού Μετόχου» πίεζε εταιρείες που είχαν σχέση με τηλεοπτικά δικαιώματα και συμμετοχή σε ποδοσφαιρικές ανώνυμες εταιρείες.
Σε εκείνη τη συγκυρία εμφανίστηκε ο Αλεχάντρο Σκλαβενίτης, ομογενής επιχειρηματίας από το Μεξικό, που παρουσιάστηκε ως πιθανή λύση για την αγορά ή τη διαχείριση της ΠΑΕ. Οι αναφορές της εποχής μιλούσαν για επένδυση τεσσάρων δισεκατομμυρίων δραχμών, πρώτα για λειτουργικές ανάγκες και μετά για μεταγραφές.
Η άφιξή του στην Αθήνα πήρε μεγάλη δημοσιότητα, αλλά η συνέχεια έφερε γρήγορα τον Μάκη Ψωμιάδη στο κέντρο των εξελίξεων.
Στις 14 Ιουνίου 2001, σύμφωνα με ρεπορτάζ της εποχής, ο Ψωμιάδης δήλωσε ότι ο Σκλαβενίτης του πρότεινε τη θέση του general manager και ότι την αποδέχθηκε. Την ίδια μέρα καταγράφηκαν παραιτήσεις, με τον Πέτρο Στάθη και μέλη της διοίκησης να αποχωρούν, ενώ υπήρχε ακόμη εκκρεμότητα για την ENIC.
Ο Σάντος ήρθε σε αυτό το περιβάλλον και έδωσε στο αγωνιστικό τμήμα μια ξεκάθαρη ταυτότητα. Η ομάδα στηρίχθηκε στην άμυνα, στη δουλειά των χαφ μπροστά από τα στόπερ και στην ποιότητα των παικτών που μπορούσαν να κρίνουν φάσεις.
Ο Γκαμάρα, ο Καψής, ο Κασάπης και ο Γεωργέας έδωσαν σκληρότητα και εμπειρία στην αμυντική γραμμή. Ο Ζαγοράκης και ο Ζήκος κράτησαν πολλά από τα δύσκολα μέτρα του γηπέδου. Ο Τσιάρτας ήταν ο βασικός δημιουργός, ο Νικολαΐδης ο κύριος σκόρερ, ενώ Λάκης και Κωνσταντινίδης πρόσθεταν πλάτος από τα άκρα.
Ο Νικολαΐδης και ο Τσιάρτας τελείωσαν τη σεζόν με 28 γκολ ο καθένας σε όλες τις διοργανώσεις. Ο Λάκης έβαλε 15 και ο Κωνσταντινίδης 13. Η ΑΕΚ είχε πολλές πηγές απειλής, αλλά το παιχνίδι της δεν ήταν μόνο επιθετική παραγωγή.
Ο Σάντος, στην πρώτη του χρονιά στην Ελλάδα, πήρε μια ομάδα που την έκανε διεκδικήτρια πρωταθλήματος, κυπελλούχο και ανταγωνιστική στην Ευρώπη.
58-58
Το πρώτο μεγάλο χτύπημα στη μάχη του τίτλου ήρθε στις 20 Ιανουαρίου 2002, με το 2-3 από τον Ολυμπιακό.
Η ΑΕΚ άντεξε πάντως και μετά τον Ιανουάριο και συνέχισε να κυνηγά το πρωτάθλημα. Η ομάδα είχε ένταση, σκόραρε πολύ και έμενε κοντά στην κορυφή.
Στις 20 Απριλίου 2002, στο Ολυμπιακό Στάδιο, το 4-3 υπέρ του Ολυμπιακού έγειρε οριστικά την ισοβαθμία. Η ΑΕΚ σκόραρε με δύο πέναλτι του Τσιάρτα και με τον Λάκη στις καθυστερήσεις, αλλά το αποτέλεσμα έδωσε στον Ολυμπιακό το πάνω χέρι.
Στο τέλος οι δύο ομάδες είχαν από 58 βαθμούς. Ο τίτλος κρίθηκε στα μεταξύ τους παιχνίδια.
Η Ευρώπη
Η ΑΕΚ ξεκίνησε από τα προκριματικά, πέρασε τη Γκρεβενμάχερ, μετά τη Χιμπέρνιαν, την Όσιεκ και τη Λίτεξ Λόβετς, φτάνοντας στους «16» απέναντι στην Ίντερ.
Στο Σαν Σίρο, στις 21 Φεβρουαρίου 2002, η ΑΕΚ προηγήθηκε με τον Ζαγοράκη στο 8’. Η Ίντερ απάντησε γρήγορα με τον Χαβιέρ Ζανέτι και γύρισε το παιχνίδι με Καλόν (τον μετέπειτα παίχτη της ΑΕΚ!) και Βέντολα. Το 3-1 του πρώτου αγώνα έκανε τη ρεβάνς πολύ δύσκολη, αλλά όχι αδιάφορη.
Μία εβδομάδα μετά, στη Νέα Φιλαδέλφεια, η ΑΕΚ έφερε το ματς στο σημείο που ήθελε. Ο Γκρέσκο άνοιξε το σκορ για την Ίντερ, ο Κωνσταντινίδης ισοφάρισε, ο Νικολαΐδης έκανε το 2-1 στο 56’ και για λίγα δευτερόλεπτα το γήπεδο πίστεψε ότι η πρόκριση μπορούσε να πιεστεί. Το γκολ του Βέντολα αμέσως μετά έκανε το 2-2 και έκλεισε την υπόθεση.
Ο αποκλεισμός ήρθε αλλά η ομάδα απέδειξε ότι ήταν ανταγωνιστική και στην Ευρώπη.
Το Κύπελλο
Ο τελικός Κυπέλλου ήρθε στις 27 Απριλίου, επτά ημέρες μετά το 4-3. Ο Σάντος είχε να κρατήσει όρθια μια ομάδα που είχε χάσει το πρωτάθλημα με τον πιο σκληρό τρόπο.
Ο Κωνσταντινίδης άνοιξε το σκορ στο 52’, ο Τζιοβάνι ισοφάρισε στο 70’ και στο 82’ ο Ίλια Ίβιτς πέτυχε το 2-1. Η ΑΕΚ πήρε το Κύπελλο, με τον Διονύση Χιώτη να αναδεικνύεται ως κορυφαίος του τελικού.
Η σεζόν 2001-02 έχει αξία και για όσα ακολούθησαν. Ήταν η πρώτη χρονιά του Σάντος στην ΑΕΚ και στην Ελλάδα. Μετά από μια σύντομη θητεία στον Παναθηναϊκό, επέστρεψε στην ΑΕΚ, δούλεψε στον ΠΑΟΚ, ανέλαβε την Εθνική Ελλάδας, την οδήγησε στο Euro 2012 και στους «16» του Μουντιάλ 2014, πριν περάσει στην Πορτογαλία και κατακτήσει το Euro 2016.
Γι’ αυτό η ΑΕΚ εκείνης της χρονιάς δεν είναι μόνο η ομάδα που έχασε ένα πρωτάθλημα στην ισοβαθμία. Είναι και το πρώτο ελληνικό κεφάλαιο ενός προπονητή που έδεσε το όνομά του με το ελληνικό ποδόσφαιρο.
By Aleksandr Veprev – Own work, CC BY-SA 4.0, Link
Για την ίδια την ΑΕΚ, το 2001-02 έμεινε ως χρονιά αλλαγής εξουσίας στην ΠΑΕ, ποδοσφαιρικής ανόδου με Σάντος και πικρής απώλειας στο πρωτάθλημα. Το Κύπελλο στο ΟΑΚΑ έδωσε τίτλο, αλλά δεν έκλεισε όλα τα ανοιχτά ζητήματα.
Λίγες εβδομάδες μετά, ο Σάντος έφυγε και η συζήτηση για τον Μπάγεβιτς άνοιξε ξανά. Έτσι τελείωσε μια σεζόν με τρόπαιο, 58 βαθμούς, Ευρώπη ως τον Φεβρουάριο και μια διοίκηση που θα έφερνε στην ΑΕΚ νέες περιπέτειες τα επόμενα χρόνια.
